Literatura: Jane Austen

Jane Austen fue una aclamada y destacada novelista británica que vivió durante el período de la Regencia, además de ser uno de los más grandes clásicos universales. La ironía que emplea para dotar de comicidad a sus novelas hace que Jane Austen sea tomada como uno de los Clásicos de las novelas inglesas, a la vez que su recepción va, incluso en la actualidad, más allá del interés académico, siendo sus obras más leídas por un público más amplio.

Nacida el 16 de diciembre de 1775 bajo la rectoría de Steventon, un pequeño pueblo al noreste de Hampshire. Fue la séptima hija y segunda niña del rector, el reverendo George Austen y su esposa, Cassandra Leigh. De sus hermanos, dos pertenecían al clero, uno heredó unas ricas posesiones en Kent y Hampshire de un primo lejano, y los dos más jóvenes se convirtieron en almirantes de la Marina Británica. Su única hermana, como la misma Jane, nunca se casó. Su famili pertenecía la burguesía agraria, contexto del que no salió y en el que se sitúan todas sus obras, siempre en torno al matrimonio de su protagonista. La candidez e las obras de Austen es, sin embargo, meramente aparente, si bien puede interpretarse de varias maneras. Los círculos académicos siempre han considerado a Austen como una escritora conservadora, mientras que la crítica feminista más actual apunta que en sus obras puede apreciarse una novelización del pensamiento de Mary Wollstonecraft sobre la educación de la mujer.

                                                                                Jane Austen

Como era costumbre en la época durante los primeres meses de nacimiento, la bebé fue criada por una familia aldeana y regresó al hogar paterno cuando podía comportarse como una persona educada. Durante tres años sería la benjamina de la familia y, en efecto, la gran compañera de su hermana Cassandra y dispuesta a apoyar a su hermano Henry, como esta lo hacía con Edward, su otro hermano.

La familia Austen pertenecía al privilegiado mundo de la baja aristocracia (gentry), una especie de clase alta baja o clase media alta, de la campiña inglesa. El reverendo George Austen provenía de una rama menor de una familia de gentilhombres por largo tiempo asentada en Kent, mientras que su esposa pertenecía a la rama menor de los Leigh, otra familia de gentilhombres, pero que a diferencia de los Austen tenían un origen más aristocrático dado a su parentesco con algunos miembros de la nobleza inglesa. Sin embargo, en un mundo donde el derecho a la primogenitura prevalecía, al ser descendientes de líneas secundarias y a pasar de prevalecer innegablemente a ese privilegiado mundo gentry, la familia de Austen nunca llevó una vida de grandes lujos; al contrario, sus ingresos alcanzaban nada más para cubrir las necesidades inherentes a esa posición social. Los hijos de la familia sabían que tenían que ganarse la vida de alguna forma y en aquella época habían pocas opciones disponibles para los hombres de su posición, mientras que las hijas se encontraban en una situación aún más dependiente, su única opción era casarse.

Jane pensó casarse con un noble para sí resolver la situación, pero su dote no era nada envidiable. De todas formas, la familia era bastante unida y sus padres se fijaron en estimular más allá el desarrollo intelectual de sus hijos. Jane asistió a la rectoría de Steventon a pesar de ser un internado para varones, donde niños y jóvenes de la gentry recibían instrucciones y se preparaban para asistir a la universidad.

En 1783, Jane, su hermana y su prima Jane Cooper fueron a un pequeño internado en Oxford dirigido por la Sra. Cawley. Tiempo después el internado fue trasladado a Southampton, donde las niñas cayeron enfermas de tifus. Lamentablemente la única que no pudo recuperarse fue Jane Cooper. Luego, por órdenes de sus padres, las niñas fueron enviadas a la Abadía en Reading. Allí duraron poco tiempo, ya que sus padres volvieron a sufrir de crisis económicas, por lo que tuvieron que sacarlas, Cassandra y Jane regresarían definitivamente a Steventon. 

Eso no significó que la educación de sus hijas fuera abandonada, probablemente el Sr. Austen les permitió asistir a las clases que daba a sus pupilos o les dedicó también un poco de su tiempo. Quizás es por ello que descubrió la gran inteligencia de su hija menor y es por ello que le dio permiso de acceso a su biblioteca personal. Así la educación de la joven Jane Austen comenzó a ser autodidacta y sui generis. Entre 1795 y 1799 comenzó a redactar sus primeras novelas que en un futuro se publicarían con el título de Sentido y Sensibilidad, Orgullo y Prejuicio y La Abadía de Northanger (que por entonces llevaban los nombres de Elinor and Marianne, First Impressions y Susan, respectivamente). En 1797, su padre intentó publicar Orgullo y Prejuicio, pero la editorial la rechazó.

Paralelamente, Jane ya estaba convertida en una señorita, con interés por los atuendos y los bailes. No hay muchas pruebas que durante esa época Jane haya sido cortejada por los hombres, pero si se mantiene al margen de la relación amorosa con Thomas Lefroy (un pariente irlandés de una de las amigas de Austen) a la edad de 20 años. Sin embargo, en enero del año siguiente, escribió una carta a su hermana comentándole que todo entre ellos dos había terminado, pues Lefroy no podía permitirse casarse con Austen por los problemas económicos. Poco tiempo después, una tía de Lefroy intentó emparejar a Jane con el reverendo Samuel Blackhall, pero ella no estaba interesada.

                           Thomas Lefroy

En 1799, se toman medidas totalmente radicales, el Sr. Austen decide dejar su puesto como reverendo y dejar la rectoría de Steventon a cargo de su hijo mayor, James que después de enviudar y casado en segundas nupcias necesitaría el beneficio eclesiástico de su padre) e ir a vivir a Bath, donde en un círculo social más grandes, sus hijas con suerte conseguirían marido.

En 1800, Austen se convertiría oficialmente en una residente de Bath y donde permanecería "encerrada" durante los seis años siguientes. No fue tomado como una experiencia muy satisfactoria, pues ni Cassandra ni Jane consiguieron marido durante su estancia en ese lugar y es donde Jane consigue la inspiración para empezar a escribir los capítulos inconclusos de su novela, Los Watson.

En 1802, la joven comienza a proponerse salir más de casa, junto a su hermana comienzan a conocer a más personas y a visitar a algunos de sus familiares que residían en Bath. Conoció a Harris Bigg-Wither, heredero de Manydown, al poco tiempo el le propuso matrimonio. Su familia estaba dichosa por la propuesta puesto que esto le permitiría convertirse en señora de una gran mansión y tener bastante dinero. En un principio, Jane aceptó, pero a la mañana siguiente rechazó la propuesta y junto a Cassandra se marchó apresuradamente de vuelta a Bath.

En 1803, Jane Austen consiguió vender su novel La Abadía de Northanger (entonces titulado Susan) por 10 libras a la editorial de Richard Crosby and Son, bajo el pseudónimo de Mrs. Ashton Dennis, aunque el libro no se publicaría hasta catorce años más tarde. 

En 1805, murió su padre dejándola a ella, a su hermana y a su madre en una situación precaria y carente de ingresos. Sus hermanos se encargaron de ellas y les proporcionaron algún dinero y alojamiento. En 1809, las tres se trasladaron a Southampton donde pasaron el resto de sus vidas. Allí Jane comenzó a revisar Sentido y Sensibilidad, que fue aceptada finalmente por un editor en 1811. En ese mismo año se publicó el título de forma anónima. En el libro figuraba a la autora simplemente como: "By a Lady". La obra contó con críticas favorables y le reportó una pequeña cantidad de dinero.

Animada por el éxito, la autora lo intentó también con Orgullo y Prejuicio, que vendió en noviembre de 1812 y se publicó en enero de 1813. Al mismo tiempo comenzó a trabajar en Mansfield Park. En 1813 la identidad de la autora comenzó a difundirse debido a la fama que estaban consiguiendo sus obras y la indiscreción de la familia, sin embargo, al haber vendido los derechos de la obra no recibió ganancia por ello. Ese mismo año se publicó la segunda edición de ambas obras En mayo de 1814 apareció Mansfield Park, obra en la que se vendieron todos los ejemplares en menos de seis meses, y Austen comenzó a trabajar en su siguiente obra: Emma. En 1815 se publicó Emma y, al año siguiente, una nueva edición de Mansfield Park. En esta segunda edición, no se gozó del mismo éxito que sus obras anteriores. También Persuasión sería publicada en 1817 de manera póstuma.

Sin embargo, en 1816 la autora comenzó a cansarse con facilidad,en ocasiones sentía la necesidad de recostarse por la tardes. No quería darle importancia al asunto, puesto que había comenzado a escribir un nueva obra (Sanditon), pero finalmente llegó el momento en el que ni siquiera podía sostener un lápiz. Forzada a reconocer esa debilidad física, consultó a un médico, pero no acertaban a determinar sus problemas de salud. Los síntomas comenzaron a agravarse: cansancio crónico, fiebre, rigidez, camios en la coloración de la piel. Se cree que probablemente padecía de la Enfermedad de Addison, una enfermedad de los riñones ocasionada por el bacilo de la tuberculosis, pero no identificada en aquel tiempo, aunque también existe la posibilidad de que haya sido cáncer.

Para que Jane pudiese recibir un mejor tratamiento médico, ella y su hermana Cassandra se mudaron a Winchester en mayo de 1817. Pero ya no había ninguna cura, sus días estaban contados. Ella misma escribió su testamento, dejando todo lo que poseía a su hermana. Tras una estoica agonía falleció a los 41 años de edad el 18 de julio de 1817.

Fue sepultad en una de las islas de la ala izquierda de la Catedral de Winchester. Su lápida ensalza sus virtudes, pero no menciona nada de lo que le ha dado fama, su carrera literaria. Eso no evita que en el transcurso de casi 200 años, y luego de que su identidad fuera del todo revelada, sus admiradores acuden ahí para rendirle homenaje.